Антивирусные программы можно разделить на виды в соответствии с выполняемыми ими функциям.

Детекторы: программы-детекторы позволяют обнаруживать файлы, заражённые одним из нескольких известных вирусов. Некоторые программы-детекторы также выполняют эвристический анализ файлов и системных областей дисков, что часто (но отнюдь не всегда)  позволяет обнаруживать новые, не известные программе-детектору, вирусы. Многие программы-детекторы позволяют также «лечить» заражённые файлы или диски, удаляя из них вирусы (разумеется, лечение поддерживается только для вирусов, известных программе-детектору).

Ревизоры: программы-ревизоры запоминают сведения о состоянии файлов и системных областей дисков, а при последующих запусках – сравнивают их состояние исходным. При выявлении несоответствий об этом сообщается пользователю. Часто ревизоры можно настроить так, чтобы они выдавали сообщения только о подозрительных(характерных для вирусов или недопустимых) изменениях, не беспокоя лишний раз пользователя. Часто программы-ревизоры позволяют также “лечить” заражённые файлы или диски, удаляя из их вирусы(это удаётся сделать почти для всех типов вирусов).

Сторожа: программы-сторожа (или фильтры) располагаются резидентно в оперативной памяти компьютера и проверяют на наличие вирусов запускаемые файлы и вставляемые в дисковод дискеты. При наличии вируса об этом сообщается пользователю. Кроме того, многие программы-сторожа перехватывают те действия, которые используются вирусами для размножения и нанесения вреда (скажем, попытку записи в загрузочный сектор или форматирование жёсткого диска), и сообщают о них пользователю. Пользователь может разрешить или запретить выполнение  соответствующей операции. Программы-сторожа позволяют обнаружить многие вирусы на самой ранней стадии, когда вирус ещё не успел размножиться и что-либо испортить. Тем самым можно свести убытки от вируса к минимуму.

Замечания. 1. Степень защиты, обеспечиваемую программами-сторожами, не следует переоценивать, поскольку некоторые вирусы для своего размножения и нанесения вреда обращаются непосредственно к программам BIOS системы, не используя стандартный способ вызова этих программ через прерывания, а резидентные программы для защиты от вируса перехватывают только эти прерывания.

2. Многие программы-сторожа проверяют перед перезагрузкой, выполняемой по нажатию Ctr Alt Del или по запросу программы, вставленные в дисководы дискеты на наличие загрузочных вирусов. Однако если загрузка осуществляется по нажатию кнопки «Reset» или по включению компьютера, то программы-сторожа ничем помочь не смогут – ведь заражение загрузочным вирусом происходит при загрузке операционной системы, т.е. до запуска любых программ или установки драйверов.

3. Иногда применяются также программы-вакцины, или иммунизаторы, они модифицируют программы и диски таким образом, что это не отражается на роботе программ, но тот вирус, от которого производится вакцинация, считает эти программы или диски уже заражёнными. Эти программы малоэффективны и далее не рассматриваются.